Příběh Yellowstonských termálních pánví začíná rysy hluboko v zemi. Ve středu země je jádro, které je obklopeno pláštěm a nakonec zemskou kůrou. Co nás ale zajímá, je funkce známá jako hotspot. Je to zdroj nesmírného tepla ukotvený v plášti. Stejný hotspot je zodpovědný za sopečnou aktivitu v řadě oblastí v jihovýchodním Idahu, včetně národního památníku krátery Měsíce. Po milionech let pohybu zemské kůry nyní tento hotspot leží pod Yellowstonem.
Zhruba před 600 tisíci lety vyslal tento hotspot k povrchu sloupec horkého magmatu a vytvořil obrovskou magmatickou komoru. Když se magmatická komora naplnila, tlačila se nahoru na zemskou kůru a vytvořila velkou kupoli.
Jak se na povrchu zvyšoval tlak, kolem okraje kupole se vytvořily trhliny a obrovská erupce vyvrhla obrovské množství magmatu a vyprázdnila velkou část magmatické komory.
S odstraněním stovek krychlových mil roztavené horniny se střecha kupole zhroutila při jedné z nejnásilnějších explozí, jakou kdy Země poznala.
Láva dále proudila do kaldery dalších 500 tisíc let a vyplňovala velkou část kráteru. Je to tato stále aktivní sopečná oblast, která poskytuje zdroj tepla pro termální prvky Yellowstone.
Oblast Yellowstone způsobila za posledních 2.1 milionu let tři mimořádně velké sopečné erupce. Při každé z těchto kataklyzmatických událostí vybuchly na povrch a do atmosféry obrovské objemy magmatu jako směsi žhavých pemza, sopečný popel (malé, zubaté úlomky vulkanického skla a horniny) a plyn, který se šíří jako pyroklastický („oheň rozbitý“) proudí všemi směry. Rychlé stažení tak velkých objemů magmatu z podpovrchu pak způsobilo zhroucení země, pohlcení překrývajících se hor a vytvoření širokých vulkanických prohlubní ve tvaru kotlů nazývaných „kaldery“.
První z těchto erupcí vytvářejících kalderu před 2.1 miliony let vytvořila rozsáhlé vulkanické ložisko známé jako Huckleberry Ridge. Houževnatý, jehož výběžek lze vidět u Golden Gate jižně od Mammoth Hot Springs. Tato titánská událost, jedna z pěti největších jednotlivých sopečných erupcí známých kdekoli na Zemi, vytvořila kalderu o průměru více než 60 km.
K podobné, menší, ale stále obrovské erupci došlo před 1.3 miliony let. Tato erupce vytvořila kalderu Henrys Fork, která se nachází v oblasti Island Park, západně od Yellowstonského národního parku, a vytvořila další rozšířené vulkanické ložisko zvané Mesa Falls Tuff.
Poslední erupce vytvářející kalderu v regionu před 640,000 35 lety vytvořila 50 mil širokou a 55 mil dlouhou (80 x XNUMX km) Yellowstonskou kalderu. Pyroklastické proudy z této erupce zanechaly silný vulkanický vklady známý jako Lava Creek Tuff, který je vidět na jižně orientovaných útesech východně od Madisonu, kde tvoří severní stěnu kaldery. Obrovské objemy sopečného popela byly vyvrženy vysoko do atmosféry a ložiska tohoto popela lze stále nalézt v místech tak vzdálených od Yellowstonu, jako je Iowa, Louisiana a Kalifornie.
Ke každé z Yellowstonských explozivních erupcí vytvářejících kalderu došlo, když se velké objemy „ryolitického“ magmatu nahromadily na mělkých úrovních v zemské kůře, pouhých 3 km pod povrchem. Toto vysoce viskózní (husté a lepkavé) magma, nabité rozpuštěným plynem, se poté pohybovalo nahoru, namáhalo kůru a generovalo zemětřesení. Když se magma přiblížilo k povrchu a tlak se snížil, expandující plyn způsobil prudké exploze. Erupce z rhyolite byly zodpovědné za vytvoření mnoha světových kalder, jako jsou kaldery v národním parku Katmai na Aljašce, které vznikly při erupci v roce 1912, a v Long Valley v Kalifornii.
Pokud by v Yellowstone došlo k další velké erupci tvořící kalderu, její účinky by byly celosvětové. Hustá ložiska popela by pohřbila rozsáhlá území Spojených států a vstřikování obrovských objemů sopečných plynů do atmosféry by mohlo drasticky ovlivnit globální klima. Yellowstonský sopečný systém naštěstí nevykazuje žádné známky toho, že by směřoval k takové erupci. Pravděpodobnost velké erupce tvořící kalderu během několika příštích tisíc let je mimořádně nízká.
